Describing a picture
You will describe what you see in a picture using er is/er zijn, place words and 'aan het + verb'.
Level A28 minLesson 3 of 6
After this lesson you can
- Use er is / er zijn and ik zie correctly
- Say where things are with links, rechts, op de achtergrond and prepositions
- Say what people are doing with 'is aan het + verb'
When you need this
In A2 part 2 you get one picture and a question about it. Sometimes the question is Wat ziet u?, but often it is more specific: Wat doet de vrouw?, Waar zijn deze mensen? or Wat zou jij doen? In all cases, a short description is a good start, and you also use these skills in parts 3 and 4.
Always answer the actual question. If it asks what the woman is doing, start with her, not with the trees in the background.
Three sentence starters
| Starter | Use | Example |
|---|---|---|
| Ik zie… | anything you see | Ik zie een vrouw met een kinderwagen. |
| Er is / er staat / er ligt… | one thing | Er staat een fiets tegen de muur. |
| Er zijn / er staan / er liggen… | more than one | Er liggen boeken op de tafel. |
Dutch prefers a position verb over plain is: things that stand upright staan (een lamp, een fles, een fiets), things that lie flat liggen (een telefoon, een tas op de grond), and things that hang hangen (een klok, een schilderij). Er is is never wrong at A2, but er staat / er ligt sounds more natural.
Check singular and plural: Er is een kind, Er zijn drie kinderen.
Where is it?
| Dutch | English |
|---|---|
| links / rechts | on the left / right |
| in het midden | in the middle |
| op de voorgrond | in the foreground |
| op de achtergrond | in the background |
| bovenaan / onderaan | at the top / bottom |
| op, onder, naast, achter, voor, tussen | on, under, next to, behind, in front of, between |
Combine them: Links zie ik een bushalte. Op de achtergrond staan hoge flats. Note the inversion after a place word at the start.
What are they doing?
For actions happening right now, Dutch often uses zijn + aan het + infinitive:
- De man is de afwas aan het doen.
- De kinderen zijn aan het spelen.
- Een meisje is een boek aan het lezen.
The simple present is also fine: De man doet de afwas. Use both for variety.
Guessing is allowed
You do not have to know the truth about the picture. Say what you think:
- Ik denk dat het zomer is, want iedereen draagt een korte broek.
- Het lijkt een ziekenhuis.
- Misschien wachten ze op de trein.
This shows the assessor ik denk dat + verb at the end, which is good A2 grammar.
A route through any picture
- The main thing (what the question is about): Op de foto zie ik een man bij de kassa.
- The action: Hij is aan het betalen.
- Place and details: Achter hem staan nog twee mensen. Rechts ligt fruit.
- Your idea or feeling, especially if the question asks: Ik denk dat het druk is in de winkel.
Words for common exam scenes
| Scene | Words |
|---|---|
| Supermarket | de kassa, het winkelmandje, de rij, betalen, de kassamedewerker |
| Doctor | de huisarts, de wachtkamer, de assistente, het recept |
| Station | het perron, de trein, de ov-chipkaart, inchecken, de vertraging |
| Park | het bankje, het grasveld, de vijver, de hond uitlaten |
| School | de juf / de meester, het klaslokaal, het schoolplein, de tas |
| Home | de keuken, de bank, opruimen, stofzuigen, de was doen |
When the question is not 'describe'
Part 2 questions can also ask about you: Wat ziet u? Doet u dit ook weleens? Then add one or two sentences about yourself: Ja, ik laat ook elke avond mijn hond uit. Use the picture as a bridge to your own life.
Useful Dutch
- Op de foto zie ik …In the photo I see …
- Er staat / ligt / hangt …There is … (standing / lying / hanging)
- Er zijn …There are …
- links / rechtson the left / right
- in het middenin the middle
- op de achtergrondin the background
- op de voorgrondin the foreground
- Hij is aan het … (koken)He is … (cooking)
- Ik denk dat …I think that …
- Het lijkt (op) …It looks like …
Worked example
A2 part 2: one picture
Two questions, so two answers. Action first: 'De vrouw is in de keuken. Ze is groente aan het snijden. Ik denk dat ze het avondeten klaarmaakt.' Then the time, with a reason from the picture: 'Ik denk dat het ongeveer zes uur 's avonds is, want het is al donker buiten en er staan borden op tafel.' Both questions are answered, there is a reason with want, and 'ik denk dat' puts the verb at the end.
Common mistakes
- Describing the background when the question asks about a person.
- Saying 'er is drie mensen' instead of 'er zijn drie mensen'.
- Forgetting inversion: 'Links ik zie…' instead of 'Links zie ik…'.
- Listing nouns ('tafel, stoel, vrouw') without full sentences.
Check yourself
Answer all three to mark this lesson as done.
1. Choose the correct sentence.
2. How do you say 'The boy is playing football' with aan het?
3. What does 'op de achtergrond' mean?